Cerfs-volants

Nous expliquons ce que sont les comètes, leur classification, leurs composants et d’autres caractéristiques. En plus, la comète de Halley.

1. Que sont les comètes?

En astronomie, on appelle comètes certains types d’ objets astronomiques mobiles, membres du système solaire, qui suivent des trajectoires et des durées différentes autour du Soleil. De plus, les comètes sont des objets trans-neptuniens issus de grappes d'objets glacés connues sous le nom de ceinture de Kuiper ou, plus loin, de nuage d'Oort.

Les comètes tracent des arbites extrêmement concentriques autour du Soleil, beaucoup d'entre elles revenant après des centaines voire des milliers d'années. Son image typique est celle d’un corps brillant et ovale, qui laisse derrière lui un sillage ou une virgule composé de gaz brillants.

Le seul à pouvoir regarder régulièrement de la surface de notre planète est la célèbre comète de Halley. Cependant, l'étude des comètes, surtout après l'invention du télescope, préoccupe les astronomes depuis l'Antiquité.

Dans certains cas, l'apparence récurrente a été interprétée comme un symptôme de présage, source de révélations ou signe de la fin d'un temps et du début d'un autre. Des mythes tels que celui de l'étoile de Bethléem dans la Bible peuvent avoir été des interprétations mystiques de ces voyageurs astraux.

1. Types de cerf-volant

Les comètes peuvent être classées selon deux critères, le premier étant la distance parcourue dans leurs orbites et le type d'orbite qu'elles présentent. Ainsi, on peut parler de:

• Comètes de courte ou moyenne période : celles généralement de la ceinture de Kuiper, situées à 50 unités astronomiques (UA) du Soleil.
• Comètes à longue période : celles qui proviennent du nuage d'Oort, presque cent fois plus loin, dans les limites du système solaire.

De même, nous pouvons distinguer les comètes périodiques des non-périodiques, étant les premières dont l'orbite prend 200 ans ou moins à compléter; et les deuxièmes dont l'orbite prend 200 ans. De même, leurs arbites peuvent être elliptiques, paraboliques ou hyperbiques .

Enfin, les comètes sont classées en fonction de leur taille, dans les catégories suivantes:

• Comètes naines, entre 0 et 1, 5 km de diamètre.
• Petits cerfs - volants, entre 1, 5 et 3 kilomètres de diamètre.
• Cerfs-volants moyens, entre 3 et 6 kilomètres de diamètre.
• Grands cerfs - volants, entre 6 et 10 kilomètres de diamètre.
• Comètes géantes, entre 10 et 50 kilomètres de diamètre.
• Cerfs-volants "Goliath" de plus de 50 km de diamètre.

1. Parties d'une comète

Les comètes sont constituées de deux parties clairement reconnaissables:

Noyau, composé de la masse solide de la comète, où se trouvent ses matériaux constitutifs (généralement de la glace et des composés inorganiques, bien qu’il reste des traces habituelles d’hydrocarbures), et qui est généralement à la base une roche en mouvement.

Une virgule, également appelée cheveu, est un sillage de plusieurs kilomètres de long, composée de gaz éjectés de la comète lors de son réchauffement par le Soleil, ou de poussière stellaire et de fragments qu’elle laisse sur son passage. Dans de nombreux cas, deux virgules différentes peuvent être observées:

• Le coma gazeux, composé de vapeur d'eau qui est éjectée de la comète et qui maintient la direction opposée aux rayons du soleil.
• Le coma de poussière, composé de restes solides de la comète qui restent en suspension dans l’espace, et lorsqu’il pénètre dans l’atmosphère de la Terre, lorsque notre planète traverse l’orbite d’une comète, déclenche des pluies de météores.

1. Caractéristiques d'une comète

Les comètes ont des formes diverses, généralement irrégulières, pouvant aller de quelques kilomètres à plusieurs dizaines de diamètre. Sa composition est l’une des énigmes les plus habituelles de l’astronomie, partiellement résolue par l’observation attentive de la comète de Halley lors de son dernier passage en 1986.

On sait aujourd'hui que les comètes contiennent une importante présence d'eau glacée, de neige carbonique, d'ammoniac, de méthane, de fer, de magnésium, de sodium et de silicates . Une telle composition suggère que les comètes auraient pu faire partie des contributeurs à la matière organique qui ont permis l’émergence de la vie sur Terre.

De la même manière, on pense qu'ils pourraient être des témoins matériels de la formation du système solaire lui-même et contenir en eux des secrets physiques sur l'origine des planètes et du Soleil lui-même.

1. Exemples de cerf-volant

Certaines des comètes les plus connues sont:

• La comète de Halley, avec une période d'environ 76 ans, est la seule visible de la surface de la Terre.
• La comète Hale-Bop, l'une des plus observées du XXe siècle, a déclenché de nombreuses rumeurs lors de son passage près de la Terre en 1997, en raison de son éclat énorme.
• La comète Borrelly, nommée par son découvreur, le français Alphonse Borrelly, a été visitée en 2001 par la sonde spatiale nord-américaine Deep Space 1.
• La comète Coggia, une copie géante non périodique que l'on pouvait voir à l'œil nu depuis la Terre en 1874. Nous avons visité notre planète à deux reprises avant de se désintégrer en 1882.
• La comète Shoemaker-Levy 9, célèbre pour s’être écrasée contre Jépiter en 1994, nous a permis d’être témoin du premier impact extraterrestre documenté de l’histoire.
• La comète Hyakutake, découverte en janvier 1996, l'année de sa proximité avec la Terre: la distance la plus proche qu'une comète ait parcourue en 200 ans . Il pouvait être vu de partout dans le monde et émettait d'importantes quantités de rayons X. Sa période approximative est de 72 000 ans.

1. La comète de Halley

C'est la plus célèbre des comètes et visite notre planète environ tous les 75 ans . Il porte le nom d'Edmund Halley (1656-1742), le premier scientifique à avoir décrit son orbite et à prédire son apparence. Cependant, il est connu et enregistré dans l'histoire depuis les temps anciens.

Cette comète était initialement à long terme, née dans le lointain nuage d'Oort, mais a été prise dans la gravité des planètes du système solaire, notamment de Vénus. Par conséquent, il est actuellement de courte orbite . En 1986, il fut la première comète à être visitée par de nombreuses sondes spatiales, connues depuis sous le nom d' armée de Halley.

Plus à: La comète de Halley